邓小平提出：社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。这是邓小平从经济、社会视角对社会主义的理解和本质概括。作为全党行动指南的邓小平理论，他的这一理论（邓小平的三大理论之一）实际上提出了社会主义国家的根本任务和目标，尤其是对我国而言，根本任务就是解放和发展生产力，最终目标是要达到共同富裕。

从改革开放三十多年的实践来看，解放和发展生产力的任务完成得相当出色，年均经济增长达到9%，这在世界上也是少有的经济奇迹。但从实现共同富裕的目标来看，则还有相当大的距离，面临着很大的风险。我国的改革开放是从打破平均主义开始的，在党的十一届三中全会公报中，首次提出要克服平均主义。在1984年第一次明确提出了“先富”的政策导向，允许一部分地区、一部分人先富起来。自此之后，随着市场化改革方向的正式确立，分配制度改革不断推进，“按劳分配”这个曾经被视为唯一的社会主义分配原则也被突破，劳动、资本、技术和管理等各种生产要素按贡献参与分配的原则也随之确立。

按要素分配，是市场经济的内在要求。由于社会成员拥有的要素秉赋——资本、技术、技能、管理、劳动能力等各不相同，社会成员的收入差距自然就会拉大。而资本在市场诸种要素中处于支配地位，拥有资本的社会成员自然就会得到获得更多的国民收入份额——利润。利润再转化为资本，资本带来更多的利润，从而在收入分配中占有更多的份额，形成分配循环：资本拥有者的收入份额越来越高。与此相反的是，只拥有劳动能力的普通劳动者，在要素市场获得的是工资，随着利润份额的提高，工资的份额自然随之下降，形成另一种分配循环：劳动力拥有者的收入份额随之下降，一旦失业，就会变成赤贫。世界资本主义历史发展过程中的无产阶级，就是这样形成的。

显然，通过市场经济之路来解放和发展生产力，是世界历史证明了的可行之路；但要达到社会主义的本质要求——共同富裕，却不会自动实现。市场经济排斥平均主义。收入差距一旦拉开，在市场机制的作用下，收入差距会在经济循环中自动扩大。适当的收入差距是必要的，是市场经济条件下经济发展的动力；过大的收入差距又会带来公共风险——经济危机、社会危机和政治危机。在经济上走向共同富裕，是实现社会进步，达到社会和谐的必由之路，这也是世界历史所证明了的。一个两极分化的社会，决不会是一个文明的社会，更不是社会主义。不难看出，手段与目标——市场经济与共同富裕之间并不天然匹配。对于这一点，倡导社会主义和共产主义的伟大理论家马克思恩格斯，做了无与伦比的深刻分析。也正是他们的天才发现和脱胎换骨的革命主张——广泛的国际共产主义运动，促使资本主义市场经济社会不断改革——推进基本消费的平等化，从此走向新生。从这个意义上看，是马克思主义拯救了资本主义市场经济，以至于它才一直延续到了今天，尽管其收入差距、财产差距仍在扩大。

看来社会主义市场经济的共同富裕之路主要是在消费上，通过消费的资本化——人力资本——来实现，使每一个社会成员拥有更多的新型生产要素，如技术、技能、知识等；而收入差距则主要由要素贡献来决定。显然，分配改革只是盯着现有这块蛋糕——国民收入——做“你多我少”的再分配是没有出路的。